La loi de 1905, un texte d’apaisement et de compromis

Aristide Briand, député socialiste proche des radicaux, est le rapporteur de la loi de séparation des Églises et de l’État.

« Au début de la discussion générale, je disais à mes amis : "Prenez garde ! [...] Si chacun de vous apporte la volonté systématique, arrêtée d’avance, de faire triompher ses vues particulières, ce n’est pas la peine d’entreprendre une tâche aussi difficile ; elle ne peut être menée à bien qu’au prix de concessions réciproques ! Le succès de la réforme ne peut être que le résultat de transactions multiples."
[...] je n’ai pas reculé devant les concessions nécessaires. J’en ai fait aussi, chaque fois que l’équité le commandait, à la minorité elle-même, et je m’en félicite, car nos collègues du centre et de la droite, en nous permettant d’améliorer la loi, en accolant leurs signatures aux nôtres sous des articles importants, nous auront ainsi aidés puissamment à la rendre plus facilement applicable en réduisant au minimum les résistances qu’elle aurait pu susciter dans le pays. [...] Nous avons fait pour le mieux.
Maintenant, messieurs, permettez-moi de vous dire que la réalisation de cette réforme qui figure depuis trente-quatre ans au premier plan du programme républicain [...] laissera le champ libre à l’activité républicaine pour la réalisation d’autres réformes essentielles.
Mais [...] il fallait que la séparation ne donnât pas le signal des luttes confessionnelles ; il fallait que la loi se montrât respectueuse de toutes les croyances et leur laissât la faculté de s’exprimer librement. [...]
Vous n’aurez plus le droit demain d’aller dire aux paysans, aux catholiques de France, que la majorité républicaine de cette Chambre s’est montrée à votre égard tyrannique et persécutrice, car elle vous aura généreusement accordé tout ce que raisonnablement pouvaient réclamer vos consciences : la justice et la liberté [vifs applaudissements répétés à gauche et à l’extrême gauche]. "

Débats parlementaires à la Chambre des députés, 3 juillet 1905, compte rendu in-extenso, Journal officiel de la République française.